Selon la légende, ce serait l’empereur Shen Nong, 神农, qui aurait découvert le thé, par hasard en 2737 avant notre ère. Alors qu’il se reposait sous un arbre, quelques feuilles seraient tombées dans son bol d’eau chaude, créant ainsi la première infusion de thé. Bien que cette histoire relève du mythe, elle illustre l’importance culturelle du thé dans la société chinoise depuis des millénaires. Certaines preuves archéologiques indiquent que le thé fut d’abord cultivé en Chine, il y a 6 000 ans.
Cette plante de thé chinoise est du même type que celle cultivée dans le monde aujourd’hui, mais à l’origine elle était consommée d’une manière bien différente. Les feuilles de thé étaient à initialement cuisinées comme un légume ou bien cuites avec des céréales. Par conséquent, le thé comme boisson nait il y a seulement 1 500 ans, lorsque les chinois se rendirent compte que la combinaison d’eau chaude et de feuilles de thé pouvait donner une boisson délicieuse avec de nombreux bienfaits.
Le thé est devenu si populaire qu’une culture du thé chinois a émergé. Il était le sujet de livres, de poésies, la boisson favorite des empereurs, et un support pour les artistes. Certains dessinaient même des paysages dans la mousse du thé, semblable au latte art que nous voyons dans nos cafés de nos jours.
Au neuvième siècle, pendant la dynastie Tang, un moine japonais rapporta la première plante de thé au Japon. Les Japonais créèrent à leur tour leurs propres rituels autour du thé, diversifiant sa pratique. Durant la dynastie Ming, au 14ème siècle, l’empereur de Chine changea la norme sur le mode de préparation du thé, popularisant l’infusion directe des feuilles de thé dans l’eau bouillante. Dès lors, la Chine préservait encore le monopole des arbres à thé du monde, faisant de ses feuilles l’un des trois produits les plus exportés, aux côtés de la porcelaine et de la soie.
Le thé s’exporta à travers le monde, faisant rayonner cette pratique culturelle chinoise. Cette propagation a sérieusement commencé autour des années 1600, lorsque des navigateurs ramenèrent une grande quantité de thé en Europe. On loue sa popularisation à l’Empire Britannique, au fur et à mesure que son territoire s’étenda sur l’ensemble du globe. Après la première guerre de l’Opium, la couronne anglaise ordonna à un botaniste de voler des plans de thé chinois afin de les cultiver sur d’autres territoires, la quantité de plans continuant d’augmenter encore aujourd’hui.
A présent, le thé est la seconde boisson la plus consommée après l’eau. La Chine est réputée pour la grande variété de ses thés. On y trouve : les thés verts 绿茶, les thés noirs (appelés « rouges » en Chine) 红茶, les thés oolong 乌龙茶, originaires du Fujian, les thés blancs 白茶, et les thés Pu-erh 普洱茶, spécialité du Yunnan. Chaque région de production apporte ainsi sa touche unique, influencée par le terroir, le climat et les techniques locales.
SOURCES
- https://www.terre-et-volupthe.com/10896-lhistoire-du-the-en-chine
- https://www.youtube.com/watch?v=LaLvVc1sS20
